Sur la côte ouest de La Réunion, à mi-chemin entre la douceur des alizés et l’énergie d’une île volcanique, Saint-Gilles-les-Bains s’impose comme le cœur battant du tourisme balnéaire réunionnais. Ce n’est pas une station figée dans ses cartes postales : c’est un territoire vivant, où les filaos bruissent face à un lagon protégé, où les pêcheurs côtoient les plongeurs, où les saveurs créoles dialoguent avec celles du monde entier. Partir à la découverte de Saint Gilles la Réunion, c’est accepter d’être surpris à chaque détour de rue.
Saint Gilles la Réunion : un littoral d’exception entre lagon et lave
La géographie de Saint-Gilles est à elle seule un spectacle. La ville s’étire sur la côte sous le vent, là où le relief volcanique plonge vers une mer protégée par la barrière de corail la plus étendue de La Réunion. Ce contraste — lave noire et eaux turquoise — est l’une des premières images qui s’imprime dans la mémoire des visiteurs.
Le lagon de l’Hermitage s’étend sur près de 7 kilomètres et offre des conditions de baignade parmi les plus sécurisées de l’île. Sous ses eaux peu profondes, un écosystème corallien fragile abrite des centaines d’espèces marines :
- Poissons-papillons, demoiselles et chirurgiens bleus
- Tortues marines en maraude entre les herbiers
- Murènes, céphalopodes et anémones de mer
La Maison du Lagon, ouverte au public à l’Hermitage, propose des expositions pédagogiques rigoureuses sur ces habitats côtiers. Un passage incontournable pour comprendre l’enjeu de la préservation des récifs, soumis au réchauffement climatique et à la pression touristique.
Les plages à ne pas manquer
Saint-Gilles concentre plusieurs plages aux ambiances distinctes :
- Plage de l’Hermitage : la plus prisée, ombragée de filaos, idéale pour la baignade en famille et le snorkeling.
- Plage des Roches Noires : plus sportive, fréquentée par les adeptes du bodyboard, du paddle et du beach-volley.
- Boucan Canot : au nord, réputée pour ses vagues et son ambiance animée en fin de journée.
Le drapeau de baignade est à observer scrupuleusement : la sécurité en mer reste un enjeu sérieux à La Réunion, même dans les zones protégées.
Le port de plaisance : âme commerçante et maritime de Saint-Gilles
Le port de plaisance est l’épicentre de la vie locale. Le matin, les bateaux de pêche artisanale y déchargent espadons, thons et dorades coryphènes. L’après-midi, les vedettes d’excursion appareillent vers le large. En soirée, les terrasses s’animent face au coucher de soleil. Ce va-et-vient incessant donne au port son caractère authentique, loin de l’univers aseptisé de certaines marinas méditerranéennes.
Ces dernières années, le front de mer a connu une reconversion progressive : création de zones piétonnes, aménagement de pistes cyclables et ouverture de lieux culturels éphémères. Le Kaz Maron, ancienne case créole transformée en micro-salle de théâtre, illustre cette dynamique : contes réunionnais, musiques du monde et spectacles en plein air y coexistent dans une ambiance chaleureuse et inclusive.
Le marché de l’Hermitage : carrefour des cultures réunionnaises
Chaque dimanche matin dès 6h, le parking de l’ancienne école de l’Hermitage se métamorphose en village coloré et parfumé. Le marché de l’Hermitage est l’un des rendez-vous les plus authentiques de la côte ouest, à ne pas confondre avec le célèbre marché de Saint-Paul voisin — classé parmi les plus beaux de France — qui lui, se tient le vendredi matin et le samedi.
Sur les étals de l’Hermitage, on trouve :
- Fruits et légumes locaux : bananiers, ananas Victoria, chouchous des hauts
- Épices et condiments : vanille Bourbon, curcuma frais, piments cabris
- Artisanat créole : tressages de vacoa, bijoux en graines lontan, broderies
- Spécialités culinaires : samoussas, bonbons piments, achards maison
Ce marché est aussi un lieu de transmission orale et culturelle. On y entend du créole, du hindi, du tamoul et du malgache selon les vendeurs — reflet du métissage profond qui structure l’identité réunionnaise.
Gastronomie à Saint-Gilles : là où tous les mondes se croisent dans l’assiette
La scène culinaire de Saint-Gilles est à l’image de l’île : dense, joyeuse et métissée. Du container réaménagé servant un carry au feu de bois à la table d’un chef réunionnais revisitant le ceviche, chaque repas est une expérience sensorielle.
Les incontournables de la table locale
- Le carry de poisson : pilier de la cuisine créole, cuisiné au curcuma et accompagné de riz, lentilles et rougail tomate.
- Le bol renversé : héritage de la cuisine chinoise réunionnaise, à base de riz moulé, légumes sautés et viande marinée.
- La dorade coryphène grillée : fraîchement pêchée, simplement grillée au feu de bois face à la mer.
Parmi les adresses locales, Chez Rosa — une petite gargote coincée entre deux hôtels du front de mer — s’est forgé une réputation solide avec ses plats maison à base de poisson frais, manioc râpé et lait de coco. La terrasse en palettes, orientée plein ouest, offre l’un des couchers de soleil les plus photogéniques de la côte. À déguster sur fond de maloya.
Excursions depuis Saint-Gilles : l’île intense à portée de demi-journée
Saint-Gilles est un point de départ stratégique pour rayonner dans l’île. En moins de 30 minutes de route, les paysages changent radicalement.
Vers les hauteurs : le Maïdo et Mafate
La route des Tamarins grimpe depuis le littoral vers le Maïdo, belvédère perché à 2 205 mètres d’altitude. Le panorama sur le cirque de Mafate — enclavé, accessible uniquement à pied ou en hélicoptère — est d’une pureté saisissante, surtout au lever du soleil. En chemin, forêts de cryptomérias, cultures maraîchères et fermes d’élevage racontent une Réunion plus terrienne, tout aussi intense.
Vers le large : dauphins et baleines
De juin à octobre, plusieurs compagnies locales proposent des sorties en mer pour observer les cétacés : baleines à bosse en migration, dauphins spinner en acrobaties. Ces excursions, encadrées par des guides-naturalistes agréés, adoptent une charte d’observation responsable : pas d’approche brusque, respect des distances, aucune interaction forcée. Une expérience forte, à vivre dans le respect des animaux.
Patrimoine et mémoire : Saint-Gilles au-delà du balnéaire
Derrière la façade balnéaire, Saint-Gilles porte les traces d’un passé colonial structurant. En s’éloignant du centre, on découvre le cimetière marin, en surplomb de la plage : certaines tombes, ornées de coquillages, portent les noms d’anciens planteurs et d’engagés indiens arrivés après l’abolition de l’esclavage en 1848.
À proximité, les vestiges de l’ancienne distillerie de Savanna — aujourd’hui reconvertie — rappellent le passé sucrier de la côte ouest. Des balades commentées, comme celles proposées par l’association Lizie dan L’Océan Indien, permettent d’interroger ces mémoires souvent invisibles mais essentielles pour comprendre la Réunion d’aujourd’hui.
Conseils pratiques pour visiter Saint-Gilles la Réunion
- Meilleure période : de mai à novembre (saison sèche), pour une mer calme et un ciel dégagé.
- Se déplacer : la voiture de location reste le moyen le plus pratique ; des liaisons en car Kar’Ouest existent depuis Saint-Denis et Saint-Pierre.
- Logement : large choix allant des hôtels de bord de mer aux gîtes créoles dans les hauteurs proches.
- Sécurité en mer : toujours respecter les drapeaux de baignade et les consignes des maîtres-nageurs sauveteurs.
- Éco-responsabilité : éviter les crèmes solaires contenant des filtres chimiques néfastes pour les coraux.
Saint-Gilles-les-Bains n’est pas une destination que l’on effleure. C’est une ville que l’on habite le temps d’un séjour, dont on apprend les codes, les horaires de marché, les odeurs de carry et le rythme des marées. C’est ainsi, lentement, que l’île intense révèle ses profondeurs.
